Amies de cour, amies de cœur

« Croyez-moi, mon cher Voltaire, vous auriez grand tort de vous brouiller avec moi ». En effet, explique la marquise Du Deffand : « personne ne vous considère et ne vous aime davantage que la plus ancienne de vos amies…» 

Être l’amie de Voltaire serait-il donc un titre qu’on se dispute ? Nombreuses sont celles qui, en tout cas, peuvent prétendre à cette qualité.

Parcourez cette nouvelle exposition présentée au château de Voltaire et partez à la découverte des relations entretenues par Voltaire et ses nombreuses amies, qu’elles entrent dans le cercle de ses relations intimes (Mme Du Châtelet, Mme Denis) ou qu’elles évoluent dans le cercle plus distant des différentes cours européennes (Catherine II de Russie) ou des salons parisiens (Mme Du Deffand). 

Le personnel et le politique sont-ils donc obligés de s’imbriquer sans cesse ? Est-ce là une marque de l’époque des Lumières ou est-ce au contraire une spécificité de Voltaire ? 

Cette tendance à mêler les genres s’est-elle accrue au moment où le patriarche emménage à Ferney ? 

Telles sont les questions qu’aborderont les différents espaces scénographiques de ce parcours !

L’exposition se présentera – mais pas seulement – comme une galerie de portraits – et principalement, on s’en doute, des portraits féminins. Rappeler quelles furent les amies de cœur de Voltaire, examiner dans quelle mesure elles ont pu être aussi – ou d’abord – des amies de cour aura deux vertus. 

Vous serez d’abord immergés dans la réalité des relations des hommes et des femmes du XVIII^e siècle, s’agissant bien sûr de la société que fréquentait Voltaire ou des petites sociétés dans lesquelles il était admis. Vous serez invités à évaluer la part du public et du privé dans un dialogue toujours ambigu qui mêle aux désirs de l’écrivain le souhait d’une relation parfaitement accomplie – seule manière de faire jouer le cœur dans la cour des Grands.

En montant à l’étage noble du château, vous serez invités à côtoyer les amies – très nombreuses – qui ont accompagné Voltaire toute sa vie durant. Vous trouverez aussi quelques figures masculines décidément incontournables, Frédéric II, D’Alembert,...

Il y a d’abord celles qui évoluent dans les différentes cours d’Europe, depuis la Margravine de Bayreuth, sœur de Frédéric II, jusqu’à la marquise de Pompadour sans oublier, bien entendu, Catherine II, tsarine de toutes les Russies.

Il y a celles qui lui permettent, tandis qu’il vit à Ferney, de garder un contact avec Paris : Mme Du Deffand, bien sûr, mais aussi Mme d’Épinay et, dans une moindre mesure, Mme de Graffigny…

Il y a celles enfin dont l’écrivain est si proche que les sphères publique et privée se trouvent inextricablement mêlées : à la marquise Du Châtelet succède ainsi, non sans quelques turbulences, sa propre nièce, Mme Denis. 

Les amies de cour, ou de cœur, favorisent les échanges et permettent à Voltaire d’avoir un regard plus distant, plus réfléchi sur les réalités du monde qui l’entoure : c’est en cela, principalement, qu’elles nous intéressent aujourd’hui. La présente exposition autorisera toutes sortes de regards croisés (ceux, par exemple, des portraits qui se feront face) et permettra peut-être de réaliser ce que d’aucuns pressentaient déjà, voici près de trois cents ans : le XVIII^e siècle est féminin, ou n’est pas ! À une représentation de sa tragédie Sémiramis donnée à Ferney en 1772, Voltaire écrit d’ailleurs : « des femmes se sont trouvées mal, et en ont été fort aises.» C’est tout dire.

La rivalité du politique et de l’affectif trouve un dénominateur commun dans la séduction qu’il s’agit de mettre en œuvre. Voltaire n’est évidemment pas en reste : sa très vaste correspondance reproduit à cet égard toutes sortes de formules destinées à s’attirer bien plus que les simples bonnes grâces de telle ou telle correspondante… Et lui-même fait l’objet de tentatives de séduction à l’échelle européenne : que penser de la rivalité quasi amoureuse et des joutes que se livrent Émilie Du Châtelet et Frédéric II ? La marquise avait bien compris que le roi de Prusse était – ou prétendait être – bien plus qu’un simple monarque éclairé : c’est moins la personnalité que la personne de Voltaire qu’il s’agit d’atteindre, ou d’étreindre. Sentiment encore plus justifié quand on sait que le cabinet de travail et le boudoir ont, au XVIII^e siècle, une porte communicante.

Commissariat scientifique :

M. François Jacob, président du Centre international d’étude du XVIII^e siècle et professeur à l’université Jean Moulin-Lyon 3.

Mme Ulla Kölving, membre du comité de la Société Voltaire.

M. Jean-Louis Janin Daviet, scénographie

M. François-Xavier Verger, administrateur au château de Voltaire à Ferney, coordinateur général

M. Flávio Borda D’Água, conservateur adjoint de l’Institut et Musée Voltaire (Bibliothèque de Genève), conseils

Institutions :

• Bibliothèque de Genève, Institut et Musée Voltaire
• Bibliothèque Nationale de France
• Bibliothèque municipale de Dijon
• Le château abbatial de Moutiers Saint Jean
• Les Délices, Genève
• Archives départementales de Haute Marne

Collectionneurs : 

• Layla Ayli
• Muller et Quenot
• Corinne Bernizet Serrano/ Beaucis et Philèmon
• Nicole Janin Daviet
• Jean-François Marin / Accents Baroques
• Jacques Féger